「一間藥仔會社勝過三間糖廠。」

說是「遠東最大」，昭和時期的台灣，藥仔會社的產值到底有多高？由這句在老一輩新營在地人口中相傳的話語，也許能夠一窺其盛況。

「糖」是一般認知日治時期台灣最具經濟效益的產業，但光是一間藥仔會社的經濟產值，就高過三間糖廠。尤其時逢戰爭世代，軍用麻醉藥劑等，肯定是全世界的剛需。

1933年，全世界的古柯葉輸出量，估計是870公噸左右，台灣就佔了103公噸，是全世界產值的1/8！而且只有台灣在東亞，其餘幾乎都是南美所產，遠東最大毫不誇張，甚至可以說是「遠東唯一」。何況當時因古柯鹼的敏感性，日方很多數據都是秘密資料，也許遠比帳目上來得多。

台灣有這樣種植和生產的規模，除日方政策之外，主要需歸功於台灣得天獨厚的環境。當時日本有120種認定的藥用植物，其中半數無法在日本當地種植，只能在台灣完整栽培。因台灣地勢從平地到高山、氣候從熱帶到寒帶，大多數的植物都有其適合栽種的地方。

當時的日本報紙，還曾經以「處在特別位置，且蒙受上天恩賜」稱讚台灣的藥用植物栽培環境。

而說起調酒中很受歡迎的基底「通寧水」，即是使用「奎寧」做為香料。在能夠化學調製之前，是由「金雞納樹」的樹皮所提煉的。在成為調酒基底前，這個奎寧可是治療瘧疾最重要的藥物[1]。

日治時期，最早接收台灣時，台灣的衛生條件還很差，先是要處理鼠疫的問題，再者又發現比鼠疫傳播更廣、更難解決的由蚊蚋傳染的瘧疾[2]。在解決這些衛生問題時，也慢慢帶起了台灣的製藥產業。

金雞納跟古柯一樣，是南美洲的原生物種，日本人認為這個在戰爭世代，是極重要且有極高經濟價值的產物，但日本國內的氣候和地形都不適合栽種，在各地試栽，發現台灣的成效最好，於是在台灣大量投資開闢林場。

古柯鹼和奎寧，就成為了當時藥仔會社最主要的兩個出口商品，並且此廠是有精煉能力的藥廠。隨著藥仔會社的成功，此後其餘日本的政治勢力、財團、藥廠也紛紛投資在台灣建立林場和藥廠；其中最具規模的，仍屬藥仔會社和星製藥。

他們帶起了新營和嘉義的人口成長，大量的工作機會吸引移工，在當時有許多人是「南漂」人口[3]，讓新營頓時鬧熱發展起來，也為台灣的製藥工業奠定基礎。

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[1] 說起奎寧被加入酒中的起因，還是為了在軍事行動時預防瘧疾呢！據傳是英國士兵覺得通寧水太苦難以下嚥，故混入琴酒中減輕其難以下嚥的問題，成為琴通尼（Gin and Tonic）的原型。跟台灣民眾做工前慣於飲用的「阿比（維士比）套維大力」等有異曲同工之妙。

[2] 鼠疫及瘧疾曾長年造成台人與在台日人的大量病歿，但台灣自大量移民移入以來，本土的瘴癘及中國傳入的熱病等，人民對於病痛、病歿已是習以為常，視為「風土病」，即地方流行病，並無特別重視處理。直到日人治理之後，才大幅改善台灣衛生環境，並使鼠疫和瘧疾的傳染與影響降至最低。

[3] 竹苗一帶在1920-1939年間，多有遷入台南白河、新營的人口。